En janvier dernier, j’ai été admis dans le service de soins intensifs de l’Hopital Saint Joseph à Monterrey au Mexique. Un chirurgien spécialiste des opérations à cœur ouvert m’examina et m’informa qu’il devrait procéder à un double pontage. Après l’opération, le chirurgien est venu me voir avec un deuxième chirurgien que je n’avais jamais rencontré. Ce jeune médecin se présenta ; il s’appelait Docteur Antonio Heredia. Reconnaissant mon nom, il me demanda : « connaissez-vous l’école Mano Amiga » ? « Evidemment » répondis-je, « j’en ai été le premier principal ». Alors il me dit en souriant : « nous parlions souvent de vous, j’ai été un des premiers élèves de cette école »

Le père James McKenna et le docteur Antonio Heredia

J’ai ressenti alors une intense émotion. Et je me suis souvenu des premiers mois de la fondation en 1974, de l’Institut Mano Amiga ; la pauvreté des enfants, nos espérances et nos certitudes que l’école pouvait changer la vie de tant d’enfants. Et voilà que, 30 ans plus tard, un des mêmes enfants, devenu chirurgien cardiovasculaire, avait été directement concerné par une opération qui m’a sauvé la vie !

Ma participation à la fondation de Mano Amiga à Monterrey a été une des expériences les plus significatives et les plus inoubliables de ma vie. La plupart des 300 000 personnes habitant dans le quartier où nous voulions créer une école n’avaient ni eau courante, ni électricité. Leur vie était une accumulation de misère et de pauvreté : des odeurs de pourriture partout, des eaux sales et contaminées, des murs d’habitation faits de carton, des rues non goudronnées, des enfants à peine vêtus courant partout. Entendant parler du projet de construction d’une école, un vieil homme me dit : « vous savez on nous a promis tant de choses. »

La mission de l’école était de sortir ces enfants de la pauvreté et de les transformer en leader de leur communauté. Nous avons commencé l’école dans un bâtiment de huit classes. La plupart des enfants sont arrivés en haillon et sans chaussures. La première semaine trois des six professeurs et le vice principal avaient démissionné. Néanmoins nous avons poursuivi et le deuxième mois nous avions déjà 120 élèves. Des uniformes étaient proposés au prix de 0,50 $. L’attention que les élèves portaient à leurs habits était bouleversante.

En utilisant une vieille machine à écrire, nous avions envoyé des lettres personnalisées à tous les parents, les invitant à une réunion avec les professeurs et moi. Jamais aucun parent n’a manqué une de ces réunions. Et pourtant, pour certain d’entre eux, cela voulait dire manquer une demi-journée de travail. Les parents étaient sidérés et exprimaient leur gratitude pour la manière dont nous les traitions eux et leurs enfants. Personne n’avait jamais montré un intérêt quelconque pour la vie personnelle et familiale de leurs enfants. Les mamans en particulier partageaient avec nous leurs difficultés. Une maman m’expliqua qu’elle craignait que nous allions refuser de faire faire du sport à son garçon. En effet il était souvent faible parce qu’elle n’avait pas assez de nourriture à lui donner le matin. Son mari l’avait quitté avec quatre enfants, dont deux handicapés.

Un jour, un enfant de huit ans, lors d’une fête de l’école se précipita vers moi et me dit tout excité : « regarde il y a de la viande dans le sandwich, je vais aller à la maison et le donner à maman. » Ce sacrifice eut sur moi un profond impact.

Après cette première année, je fus nommé principal d’une autre école. Neuf ans plus tard, je suis retourné visiter l’école Mano Amiga. Le quartier était méconnaissable. Non seulement il y avait maintenant des maisons en dur, de l’électricité, et de l’eau courante, mais aussi des familles de classes socio-économiques diverses, des centre commerciaux et des entreprises qui donnaient du travail. La construction de l’école, avec les bâtiments que j’avais annoncés aux élèves 10 ans plus tôt, était terminée.

Peu de temps après que j’ai quitté l’Institut Mano Amiga, un enfant pauvre nommé Antonio Heredia y est entré. Trente ans plus tard, le docteur Jose Antonio Heredia me racontait ses souvenirs heureux d’ancien élève de Mano Amiga. Il est maintenant considéré comme un des meilleurs chirurgiens cardiovasculaires de Monterrey.

Antonio a gardé des liens avec Mano Amiga et participe à des activités pour les soutenir. Il me dit que cela avait été pour lui une joie que de participer à mon opération, car il y voyait une manière d’exprimer sa gratitude pour ce qu’il avait reçu à Mano Amiga.

Père James McKenna, LC