Le Père Marcial Maciel est né le 10 mars 1920 à Cotija de la Paz, Michoácan (Mexique). Ses premières années se sont déroulées en pleine crise sociale et religieuse qui secoua la population mexicaine pendant la décade des années 20. Dès son enfance le contact avec la souffrance humaine imprime en lui une profonde préoccupation pour l’homme, en toutes ses dimensions.

En 1936, il part à Mexico pour commencer sa formation sacerdotale au séminaire dirigé par l’Évêque de Veracruz, Monseigneur Rafaël Guizar y Valencia.

À 16 ans, il reçoit l’inspiration de fonder une congrégation religieuse destinée à étendre le Règne du Christ par tous les moyens possibles, licites et bons. Malgré son manque de moyens et sa jeunesse, il obtient, avec l’aide de Dieu, la cristallisation de son projet et fonde, le 3 janvier 1941, la Congrégation des Légionnaires du Christ et le Mouvement d’apostolat Regnum Christi,en 1949.

Après avoir terminé ses études de philosophie et de théologie avec succès, le Père Maciel reçoit l’ordination sacerdotale le 26 novembre 1944, en la Basilique de Notre-Dame-de-Guadalupe, au Mexique. Deux ans plus tard, dans le souci d’assurer aux membres de la Congrégation une formation adéquate pour leur future mission éducative, le Père Maciel rejoint l’Espagne avec un premier groupe de jeunes qui poursuivent leurs études humanitaires à l’Université Pontificale de Comillas.

Quand le Père Maciel rend visite au Pape Pie XII, en 1946, celui-ci accueille son projet apostolique et éducatif avec un intérêt particulier et bénit la nouvelle congrégation. Quatre ans plus tard, le Père Maciel fonde le Centre d’Études Supérieures à Rome.

C’est Paul VI qui, en 1965, accorde à la Congrégation des Légionnaires du Christ, le « Décret de Louange » par lequel la Congrégation est pleinement reconnue dans le droit universel de l’Église grâce au travail accompli jusqu’alors, particulièrement dans le domaine de l’éducation. Ce travail avait commencé à peine onze années plus tôt, par l’inauguration à Mexico, par le Père Maciel, de l’Institut Combres, première œuvre éducative de la Congrégation. A ce collège, s’ajoutera, quelques années plus tard, un vaste réseau de collèges et d’universités institué par le Père Maciel et les Légionnaires en différents pays du monde : Argentine, Australie, Brésil, Canada, Chili, Colombie, Espagne, États-Unis, Italie, Irlande, Mexique, Suisse et Venezuela.

Depuis que le Père Maciel est entré au séminaire, il a toujours voulu prendre le Christ comme centre et modèle de toute sa vie et de son travail sacerdotal. Poussé par un intime amour de l’Église et du Pape, et par une profonde charité pastorale, le Père Maciel a créé de nombreuses œuvres apostoliques dirigées par les Légionnaires du Christ et par les membres laïcs du Mouvement Regnum Christi. Parmi ces œuvres se trouvent des institutions éducatives au service de l’enfance et de la jeunesse ; une vaste gamme d’organisations pour la promotion des valeurs humaines et chrétiennes de la famille ; des centres pour la formation des catéchistes et des missionnaires ; initiatives destinées à la promotion intégrale des groupes sociaux les plus démunis. Devant le défi de la Nouvelle Évangélisation, l’Athénée Pontifical Regina Apostolorum et le Collège Maria Mater Ecclesiæ, à Rome, sont particulièrement importants. Ils sont destinés à la préparation de futurs formateurs de Séminaires diocésains, en collaboration avec les Évêques.

Une des notes dominantes de la vie du P. Maciel a été, et est toujours, son engagement en faveur de la famille. Pour cela, directement et par l’intermédiaire des légionnaires et des membres du Regnum Christi, il a créé des centaines de Centres destinés à promouvoir les valeurs de la famille, des fondations pour le soutien du féminisme authentique, des institutions spécialisées en programmes de développement humain complet et le dépassement personnel de jeunes et d’adultes, spécialement pour le monde ouvrier.

Dès les premières années, le Père Maciel a cherché à ce que son engagement en faveur de la formation de l’enfance et de la jeunesse atteigne les classes sociales les plus déshéritées. De cet intérêt est issue la création de la chaîne des institutions « Mano Amiga ». Ce programme, soutenu et financé par les collèges payants dirigés par les Légionnaires, accomplit non seulement un vaste travail d’éducation, par l’intermédiaire d’un réseau de collèges et de centres d’enseignement technique professionnel gratuit, mais il offre aussi un service médical au populations marginales, une distribution d’aliments, la construction d’habitations, des centres de consultation familiale, des cours de paternité responsable, de formation humaine et sociale pour les maîtresses de maison et d’éléments de pédagogie de base pour l’éducation des enfants.

Dès que le Père Maciel a entendu pour la première fois le commandement du Christ de prêcher l’Évangile, il l’a ressenti comme lui étant personnellement adressé. Ce grand désir missionnaire auquel il a donné asile pendant ses années de séminariste et de prêtre, a atteint son sommet quand, en 1970, le pape Paul VI confia personnellement au Père Maciel et aux légionnaires du Christ la charge de s’occuper des populations de l’État de Quintana ROO, qui était alors dans un état d’abandon lamentable. Suivant fidèlement les normes de la doctrine sociale de l’Église, les légionnaires du Christ ont accompli, depuis lors, un immense travail d’évangélisation et de promotion humaine au sein de la population indigène maya, en un climat de paix et d’harmonie sociale complète. Environ 10% des prêtres de la Légion du Christ travaillent sur ce territoire de mission.

Le principe directeur de l’œuvre éducative, culturelle et sociale du Père Maciel a toujours été la formation et la promotion intégrale de la personne humaine dont le destin et la réalisation dépendent de ses capacités, de ses talents et de ses possibilités, dans toutes les dimensions de l’être et de l’agir. C’est de là que l’impulsion apostolique du Père Maciel a également débouché sur la création de centres et d’institutions de nature très variée et complémentaire : œuvres destinées à la formation des ouvriers et des paysans, centres de spécialisation professionnelle pour les entrepreneurs et les intellectuels, institutions destinées à la diffusion des valeurs humaines, culturelles et religieuses, centre d’attention pour les familles en crise, projets destinés à favoriser le progrès moral et matériel des populations les plus défavorisées, etc. Pour le Père Maciel, les œuvres ne sont pas des buts, mais des moyens. C’est la raison pour laquelle l’effort de plus d’un demi-siècle qui a marqué sa vie, n’a pas eu d’autre but que de travailler profondément à forger un futur meilleur pour l’humanité entière.

La prédication et l’extension du Règne du Christ a toujours été l’idéal qui a inspiré et dirigé la grande œuvre apostolique du Père Maciel. Il a toujours cherché à ce que Jésus-Christ règne dans les cœurs et les sociétés et à créer ainsi la civilisation de justice et d’amour.

Le Père Maciel a accompagné le Saint Père au cours des voyages qu’il a effectués à Mexico en 1979, en 1990 et en 1993. Ces dernières années, Jean Paul II a nommé le Père Maciel, membre de l’Assemblée Ordinaire du Synode des Évêques sur la formation des candidats au sacerdoce dans les circonstances actuelles (1991), membre de la Commission entre les Dicastères pour la juste répartition du clergé (1991), membre de la IVe Conférence Générale de l’Épiscopat Latino-Américain (1992), membre du Synode des Évêques sur la Vie Consacrée et sa mission dans l’Église et dans le monde (1993), Consulteur permanent de la Congrégation pour le clergé (1994) et membre de l’Assemblée spéciale pour l’Amérique du Synode des Évêques (1997).

Parmi les multiples écrits du Père Maciel, il convient de retenir « La formation Sacerdotale », publié en français, en 1996, chez Mame. Cette œuvre retrace la riche expérience de l’auteur en tant que formateur des candidats au sacerdoce. Ce livre publié en espagnol sous le titre « La formación integrale del Sacerdote Catolico » a été accueilli avec intérêt et a également été publié en anglais, en italien et en portugais

Le 3 janvier 1991, le Père Maciel, entouré de tous les légionnaires et de tous les membres du Mouvement Regnum Christi, a célébré avec une immense joie et une profonde gratitude les cinquante ans de vie de la Congrégation. A l’occasion de cette célébration et par un geste de bienveillance, ce même jour, le Saint Père Jean Paul II a ordonné 60 nouveaux prêtres légionnaires en la Basilique Saint-Pierre.

La Légion du Christ a commencé en novembre 1992 son second Chapitre Général Ordinaire. Deux jours après le début, tous les légionnaires ainsi que tous les membres du Mouvement Regnum Christi, ont reçu avec une grande joie, l’annonce officielle de la réélection du Père Marcial Maciel comme Supérieur Général de la Congrégation et du Mouvement Regnum Christi. Le 18 décembre, une fois le Chapitre terminé, le saint Père a reçu les pères capitulaires en audience.

En novembre 1994, le Père Maciel a célébré ses noces d’or sacerdotales, cinquante ans au service de l’Église et de la Légion. L’aboutissement de cette année de célébration fut l’ordination sacerdotale de 57 légionnaires la veille de l’anniversaire. A l’occasion de cet anniversaire, le Saint Père a envoyé au Père Maciel, une lettre de félicitation qui a été lue pendant la célébration Eucharistique d’action de grâces.

Le 3 janvier 2001, la Légion du Christ et les membres du Regnum Christi se sont retrouvés à Rome, autour du Père Maciel pour y célébrer le 60e anniversaire de la Fondation de la Légion du Christ. La veille, le 2 janvier, Monseigneur Dario Castillon Hoyos, Préfet de la Congrégation pour le Clergé a ordonné 37 légionnaires.

Le 22 décembre de la même année, 44 nouveaux prêtres légionnaires ont été ordonnés à Sainte Marie Majeure par le Cardinal Severino Poletto, Archevêque de Turin.

En janvier 2005 s’est tenu à Rome le IIIème chapitre général de la Congrégation. Au cours de celui-ci, le père Maciel a été réélu supérieur de la Congrégation mais a préféré décliner cette charge, désirant voir la Congrégation marcher par elle-même. C’est le père Alvaro Corcuera, LC, qui a été élu nouveau Supérieur Général.